Palast der Republik, Berlin

Julien Dallaire, translated by Riccardo di Marco
Brandenburg gate casts the shadows of its colonnade over the Pariser Platz, since 1791 a symbol of Berlin. The last gate of the Stadt, it connects the Tiergarten, the lung of the city to Unter den Linden Avenue. Here one passes through a sector known for its embassies and the theatres and concert halls that outline the cultural reputation of the city. Strolling the Unter den Linden one stops: on the historical Museumsinsel, the island of museums located along both shores of the Spree River, cranes tower over an imposing steel structure. This is not the frenetic real-estate wave catching up the historic city centre, but the controversial dismantling of the Palast der Republik, former seat of the German Democratic Republic. The site is draped with banners defending this ‘democratic decision’ even though many Berliners pleaded for the preservation of the Palast that housed, on top of government-related functions, an entertainment complex and a 5000 seat auditorium. After a long debate the Palast der Republik has thus been added to the collateral damage of the Cold War. Despite the fall of the Berlin Wall in 1989, traces of this struggle are still apparent.
The site is one of the most important in Berlin. The 500 year old Stadtschloss, located at the entry to the Museumsinsel until 1950, was the focal point of the Unter den Linden perspective. An eighteenth century baroque extension by Andreas Schütler created a symbol of absolute power, strengthening Prussian national sentiment. Beyond its representative functions, the true role of the Stadtschloss in Berlin was its structuring presence in the historic city centre landscape: the palace responded to Schinkel’s Altes Museum, served as a façade to the greenery of the Lustgarten, and framed the Berliner Dom, another major Berlin symbol. Allied bombardments during the closing stages of the Second World War left Stadtschloss façades standing, but the interior was reduced to ash.
In grim post-war Berlin forty percent of liveable spaces had been destroyed, the historic city centre was badly damaged and the political partitioning of the country began to manifest itself physically in the urban landscape. American investments in the west and the support of the USSR in the east launched capitalists and socialists in a competition for the rebuilding of the city. East Berlin authorities regarded the Stadtschloss as an intolerable symbol of tyranny and militarism. Despite protestations from the cultural elite, the last standing element of the old palace was blown up on December 30, 1950.
In 1957 the West Berlin Senate announced a competition for a city master plan that included the parts of the city under East German control. The newly formed German Democratic Republic replied with its own competition, the ‘socialist transformation of the centre of the GDR capital, Berlin’. None of the participating design teams from either side considered the reconstruction of the Stadtschloss; proposals from the east concentrated on the construction of a large government building, while on the west side, cultural insititutions were favoured.
The division of Berlin in 1961 ended the era of collective restructuring projects. The young GDR government wished to create a centre that would represent party ideology, and that citizens could identify with. The buildings of this ideological centrism, mostly still intact, included Erich Honecker’s Palast der Republik — a major cultural building and the congress hall for the Socialist Party.
This large, hulking bronzed glass building was built on the east of the vacant Stadtschloss site. At its opening in 1976, visitors sauntered through restaurants, the auditorium, the Volksammer (room of the people) and bowling alleys. The tall main foyer with its thousand and one lamps became known as ‘Erich’s lamp shop’. Subsidized as it was the Palast’s success was measured in access to low price quality restaurants and to all forms of entertainment permitted by the authorities – such things as concerts and discotheques.
Not long before reunification in 1990, the Palast der Republik was closed indefinitely due to asbestos contamination. Reunification accentuated the building’s disgrace — the government, exiled to Bonn in 1946, returned and settled in the Reichstag, eliminating for the second time the political power of the Museumsinsel site. Eventually, the asbestos was removed from the Palast as well as the exterior glass. Then came a long debate on the relevance of preserving a relic of a failed ideal that nonetheless still evoked emotion. Some wanted to demolish the Palast der Republik and rebuild the Stadtschloss. In opposition, a movement to safeguard the Palast was organised. A rock group called Einstuerzende Neubaten (literally ‘collapsing new buildings’) performed in the stripped-down building in 2004. However, none of this was sufficient to reverse the 2002 decision to demolish it. Contrary to the government of the GDR which had disposed of the Stadtschloss in an untimely manner, the new authorities voted for a meticulous dismantling of the structure.

At www.stadtentwicklung.berlin.de, the official website for the Senate Department for urban development, one can observe the slow disappearance of the Palast thanks to photographs that are updated by the hour (ironically, the same process was employed a few years ago in order to follow the unrestrained pace of construction of the Potsdamer Platz). A building complex called the Humboldt Forum, whose costs have not yet been officially published, is projected for the site of the palace, but in the short term, a park will be planted there. For the moment, a stand of curry-würst leans on the demolition site fence, through which one can witness environment-friendly dismantling: stripping down of the façade, then of the floor and structure, the lifting of steel beams using mobile cranes and finally demolition of the eight concrete elevator cores. As time changes, methods evolve, but it seems clear that each government claims an editorial right over history. In a city as laden with symbols and history as Berlin, one can only hope that the next building located at the entry of the Museumsinsel will offer a durable reference for Berliners. And maybe, perhaps, it will share its lastingness with the Brandenburg gate.

Dallaire, Julien. 'Chronicle of a Political Death' On Site review, No. 18 Fall/Winter 2007/2008
© Julien Dallaire and On Site review

****
La porte de Brandebourg, qui étire les ombres de sa colonnade sur la Pariser Platz depuis 1791, est un symbole immuable de la ville de Berlin. La dernière survivante parmi les quinze portes de la ville fait la jonction entre le Tiergarten, le poumon de Berlin, et l’avenue Unter den Linden. En suivant cette avenue bordée de tilleuils, le marcheur passe devant les embassades et les salles de concert et théâtre qui font la renommée de cette métropole culturelle. Puis, il arrive devant une scène intrigante : sur l’historique Museumsinsel, l’île des musées nichée entre deux bras de la rivière Spree, les grues d’un chantier se dressent autour d’une imposante structure d’acier. Rien à voir avec la fièvre immobilière qui rattrape le centre historique de la ville. Il s’agit plutôt du démantèlement controversé du Palast der Republik, ancien siège du gouvernement de la République démocratique d’Allemagne. Aux abords du chantier, le passant peut lire des bannières qui défendent cette décision. De nombreux berlinois voulaient que l’on conserve cet édifice au verre couleur bronze qui, en plus de sa fonction gouvernementale, abritait un complexe de divertissements et un auditorium de 5000 places. Après un long débat sur son avenir, le Palais de la république s’est ajouté à la liste des dommages collatéraux de la guerre froide, dont les traces perdurent à Berlin malgré la chute du Mur en 1989.

Cette décision touche un des secteurs parmi les plus importants de Berlin. Le Stadtschloss, ou Palais de la cité, occupait jusqu’en 1950 le site à l’entrée de la Museumsinsel, et constituait le point focal de la perspective sur l’avenue Unter den Linden. La résidence royale a évolué sur près de cinq cents ans; l’agrandissement baroque au début du XVIIIe siècle dessiné par Andreas Schütler avait pour but de créer un symbole de puissance absolue, et d’affirmer le sentiment national de la Prusse. Au-delà de ses fonctions représentatives, le véritable rôle rempli par le Stadtschloss à Berlin était sa présence structurante dans le centre historique de la ville; le Palais répondait à l’Altes Museum dessiné par Schinkel, servait de façade à la verdure du Lustgarten, et encadrait le Berliner Dom, un autre symbole berlinois. Vers la fin de la Deuxième guerre mondiale, les bombardements alliés détruisirent plusieurs intérieurs mais une bonne partie des murs tint bon.
Le contexte socio-économique d’après-guerre à Berlin était pour le moins amer; 40% du volume habitable avait était anéanti, et le centre historique était gravement touché. De plus, l’impasse politique qui divisait le pays n’allait pas tarder à se manifester dans le paysage urbain. Les investissements américains à l’ouest et le soutien de l’URSS à l’est lancèrent capitalistes et socialistes dans une compétition soutenue pour la reconstruction de la ville. Les autorités de Berlin Est percevaient le Stadtschloss comme un symbole intolérable de la tyrannie et du militarisme. Malgré les prostestations de l’intelligentsia berlinoise, la dernière partie du bâtiment encore debout fut dynamitée le 30 décembre 1950.

Sept ans plus tard, le sénat de Berlin Ouest lança un concours pour la création d’un plan d’ensemble qui incluait le centre et des parties de la ville en territoire est-allemand. La République démocratique d’Allemagne, nouvellement formée, répliqua avec son propre concours, pour la « transformation socialiste du centre de la Capitale de la RDA, Berlin. » Les équipes participantes, tant à l’ouest qu’à l’est, n’envisageaient pas la reconstruction du Stadtschloss; les propositions à l’est se concentraient autour de l’érection d’un bâtiment gouvernemental dominant, tandis que les projets ouest-allemands favorisaient l’implantation d’équipements culturels.
La division de Berlin par le Mur en 1961 sonna le glas des « projets collectifs » de restructuration. Le jeune gouvernement de la RDA souhaitait se doter d’un centre représentatif de l’idéologie du parti, centre auquel les citoyens devaient pouvoir s’identifier. Cette notion d’espace identitaire allait mener à la création de plusieurs bâtiments et places, relativement intacts aujourd’hui. Le projet le plus important aux yeux du leader Eric Honecker demeurait le Palast der Republik, qui devait offrir aux citoyens toutes les commodités d’un grand équipement culturel, en plus d’être le siège des congrès du Parti socialiste.
Un imposant volume de verre couleur bronze fut érigé à l’est du site laissé vacant par le Stadtschloss. Lors de l’inauguration du Palast en 1976, les visiteurs purent déambuler à travers les restaurants et salles de concerts, la chambre du peuple (Volksammer), la salle de quilles, sans oublier l’immense foyer central et ses mille et une lampes qui pendaient depuis le plafond (espace qui valut au bâtiment le surnom de « boutique de lampes d’Éric »). Subventionné comme il l’était, le Palast devint un succès auprès de la population, qui avait accès à des restaurants de qualité à prix modiques ainsi qu’à toutes les formes de divertissements permis par les autorités :concerts, discothèques.
Peu avant la réunification en 1990, le Palast der Republik fut fermé indéfiniment pour cause de contamination à l’amiante. La réunification allait accentuer la disgrâce de l’édifice. Le gouvernement, en « exil » à Bonn, revint s’installer dans les environs du Reichstag, retirant pour une deuxième fois le pouvoir politique du site de la Museumsinsel. Eventuellement, l’amiante fut retirée de la structure du Palast, de même que les panneaux de verre de l’enveloppe extérieure. S’ensuivit un long débat sur la pertinence de conserver une relique d’un idéal déchu, mais également chargée d’histoire. Des voix s’élevèrent pour réclamer la démolition du Palast der Republik et la reconstruction de l’ancien Stadtschloss. A l’encontre, des mouvements de sauvegarde de l’édifice s’organisèrent. Un groupe de rock allemand nommé Einstuerzende Neubaten (littéralement « les nouveaux bâtiments s’effondrant ») offrit une performance en 2004 dans le squelette de l’édifice. Ces regains d’intérêts pour le Palast ne furent pas suffisants pour renverser la décision déjà prise en 2002 de le démolir. Contrairement au gouvernement de la RDA qui avait fait dynamiter le Stadtschloss, les autorités municipales votèrent pour un démantèlement minutieux de la structure, plus soucieux de l’environnement.
A l’adresse www.stadtentwicklung.berlin.de, le site officiel du Département sénatorial de dévelopement urbain, on peut observer la lente disparition du Palast grâce à une caméra dont les images sont mises à jour à chaque heure (ironiquement, le même procédé fut employé il y a quelques années pour permettre de suivre la construction effrénée sur Potsdamer Platz). Un complexe nommé le Humboldt Forum, dont les coûts ne sont pas encore officiellement chiffrés, est projeté sur le site du Palais, mais à brève échéance un parc y sera aménagé. Pour l’instant, un stand de curry-würst est adossé aux clôtures du chantier, à travers lesquelles on peut observer le démembrement méticuleux de l’édifice : démantèlement de la façade, puis de la structure et du plancher, soulèvement des poutres d’acier à l’aide de grues mobiles et enfin démolition des huit noyaux d’ascenseurs en béton. Autre temps, autre méthode, mais il semble que chaque gouvernement se réclame de l’exercice d’un pouvoir éditorial sur l’histoire. Dans une ville aussi dense en symboles et en histoire que Berlin, on peut espérer que le prochain projet à l’entrée de la Museumsinsel offrira des repères durables à la population berlinoise. Qui sait? Peut-être partagera-t-il la pérennité de la porte de Brandebourg.

Dallaire, Julien. 'Chronique d'une mort annoncée' On Site review, No. 18 Fall/Winter 2007/2008
© Julien Dallaire and On Site review